ASTRONOMIA

El cohete Delta II ha despegado llevando consigo el Telescopio Kepler que tiene como misión la búsqueda de planetas rocosos como la Tierra. El lanzamiento se ha realizado desde la base de Cabo de Cañaveral, Florida, sin que se no se regitrara ninguna incidencia. La misión Kepler tiene como objetivo principal observar una determinada área del espacio en nuestra galaxia, Vía Láctea (exactamene en la zona denominada Cygnus-Lyra) durante tres años y medio, buscando una"nueva Tierra" o planetas rocosos similares a la Tierra.

Imagen propiedad: NASA

Fuente: NASA

El Comité del Programa de Ciencia de la ESA ha prolongado las operaciones de las misiones de la ESA Mars Express, Venus Express y Cluster hasta el 31 de Diciembre de 2009. La decisión de prolongar estas tres exitosas misiones fue tomada el 4 de Febrero de este año.

Mars Express — la más completa visión global del planeta rojo.

Mars Express, lanzada en Junio de 2003 y que lleva desde finales de ese año orbitando el planeta rojo, ha generado un sinfín de descubrimientos. Esta primera misión europea a Marte ha obtenido impactantes imágenes de alta resolución de la superficie marciana, en 3D y en color. La nave lleva a bordo el primer instrumento de radar que jamás ha sobrevolado Marte, y cuyos sondeos sub-superficiales –una medición pionera en la exploración de Marte- muestran depósitos subterráneos de hielo de agua.

La nave ha hallado pruebas mineralógicas de la presencia de agua líquida a lo largo de la historia de Marte, y estudiado en detalle la densidad de la corteza del planeta. Ha sido también el primer satélite que ha detectado metano en la atmósfera de Marte, desde su órbita.

La nave ha sido pionera en la observación de auroras a latitudes medias; ha proporcionado estimaciones sobre el ritmo al que la atmósfera de Marte escapa al espacio; y ha estudiado desde muy cerca la luna de Marte Phobos.

La misión ha sido prolongada ya dos veces en el pasado, la última de ellas hasta Mayo de 2009. Esta tercera extensión hará posible proseguir con el estudio en profundidad del Planeta Rojo, que incluye, entre otros objetivos: la investigación de las capas bajo la superficie; la observación de la parte superior de la atmósfera en condiciones solares variables; el estudio del metano en la atmósfera; y el mapeo en alta resolución de la superficie.

Venus Express — se levanta el velo que cubre Venus

Venus Express fue lanzada en Noviembre de 2005 y llegó a Venus en Abril de 2006, iniciándose así la investigación más completa hasta el momento del planeta gemelo de la Tierra. La misión ha sido prolongada ya una vez, hasta Mayo de 2009.

Desde su llegada a Venus, Venus Express ha estado investigando por primera vez en 3D la tóxica y densa atmósfera venusiana. Gracias a estos datos los científicos han podido generar exhaustivos mapas meteorológicos de Venus, proporcionando medidas de vientos, temperatura y composición química de la atmósfera.

La nave ha revelado detalles sorprendentes de la dinámica de las nubes en la atmósfera venusiana, como el llamativo torbellino con doble núcleo que domina el polo Sur. Venus Express ha detectado también moléculas de agua que escapan al espacio; ha hallado pruebas concretas de la presencia de rayos en la atmósfera venusiana; y ha permitido entrever la ardiente superficie de Venus en el infrarrojo.

Esta nueva prolongación de la misión proporcionará, entre otros objetivos, un mejor conocimiento de cómo funciona el clima de Venus. Además, los investigadores seguirán buscando indicios de volcanismo activo en la superficie.

Cluster — la conexión Tierra-Sol en el objetivo

La Constelación Cluster fue lanzada el verano del año 2000 y empezó a operar a principios de 2001. Desde entonces, esta misión integrada por cuatro satélites está llevando a cabo la primera y mejor investigación ‘en estéreo’ de la magnetosfera terrestre, la burbuja magnética que rodea nuestro planeta.

Gracias a Cluster los científicos han logrado un conocimiento sin precedentes sobre la forma en que la actividad solar afecta al entorno más próximo a la Tierra.

Cluster ha proporcionado las primeras observaciones 3D de la ‘reconexión magnética’ en el espacio, un fenómeno que reconfigura el campo magnético de la Tierra y libera grandes cantidades de energía.

Cluster ha sido pionero a la hora de medir corrientes eléctricas en el espacio; ha revelado la naturaleza de las auroras negras; y ha descubierto que el plasma –un gas de partículas cargadas que envuelve la Tierra- forma ‘ondas’.

La misión Cluster ha sido prolongada ya dos veces en el pasado, hasta Junio de 2009. La nueva extensión permitirá estudiar las regiones con auroras sobre los polos terrestres, y ampliar la investigación de la magnetosfera –sobre todo de su región interior-.

Imágenes propiedad: ESA (Image by AOES Medialab)/Alex Lutkus

Fuente: ESA

La Nebulosa de Laguna, Messier 8 (M8, NGC 6523) es uno de los objetos más destacado del Catálogo Messier y es también una de las zonas más brillantes del cielo donde se están formando nuevas estrellaso. M8 es una nube gigantesca de materia interestelar que actualmente se encuentra en fase de formación de estrellas, y que ya ha formado un cúmulo considerable de estrellas jóvenes.

Este objeto fue descubierto por Giovanni Battista Hodierna antes del año 1654 y fue observado de nuevo por Philippe Loys de Chéseaux en 1746, quien podría resolver algunas estrellas y por consiguiente lo clasificó como un cúmulo de estrellas. Un año más tarde, en 1747, fue observado por Guillaume Le Gentil, que encontró la nebulosa junto con el cúmulo estelar.

Cuando Charles Messier catalogó este objeto el 23 de mayo de 1764, principalmente describió el cúmulo, y mencionó la nebulosa separadamente como un objeto que rodea la estrella 9 Sagittarii; su posición original está más cercana a la posición moderna del cúmulo que a él de la nebulosa. Sin embargo, hasta hace poco, la mayor parte de las fuentes identificaron sólo la nebulosa " Messier 8, " si bien quedó claro que en la descripción de Messier, enumera tanto nebulosa como el cúmulo de estrellas.

Uno de los rasgos notables de la Nebulosa de la Laguna es la presencia de una nebulosa oscura conocida como "glóbulos" (Burnham) que consisten en nubes de protoelestrellas que se colpasan así mismas y que tiene un diámetro de unas 10,000 AU (Unidades Astronómicas). Algunos de los glóbulos más visibles han sido catalogados en el Catálogo de Barnard como nebulosas oscuras: Barnard 88 (B 88), el glóbulo formado de Norte-Sur, en la zona izquierda y cerca de la cima de nuestra imagen, la pequeña B 89 en la región de cúmulo NGC 6530, y la B 296 en el borde de sur de la nebulosa (el borde inferior de la imagen). M8 está situado en un campo muy visible de la Vía Láctea, en la costelación de Sagitario.

Imagen propiedad: A. Caulet (ST-ECF, ESA) and NASA

Fuente: M8

El cúmulo abierto Messier 6 (M6, NGC 6405) es descrito por Burnham como un "encantador grupo cuyo arreglo sugiere el contorno de una mariposa con alas abiertas. " Burnham propone que la mención de Tolemeo de su vecino M7 , pueda incluir también M6; sin embargo, esta proposición es especulativa e improbable. El siguiente, y primer observador con certeza del cúmulo fue Giovanni Batista Hodierna que lo vió antes de 1654; pero los registros de Hodierna no se hicieron generalmente conocidos antes de los años 1980, quien parece lo registró en 1654. Así, Philippe Loys de Chéseaux por separado lo descubrió de nuevo entre 1745-46, y era el primero en reconocerlo como "un racimo de estrellas muy fino." Charles Messier lo catalogó el 23 de mayo de 1764.

La parte principal del cúmulo llena un campo de aproximadamente 25 ' de diámetro angular. La distancia de M6 fue estimada por Rohlfs et.al. en aproximadamente 2000 años luz, un valor también dado por Mallas/Kreimer y en elSky Catalogue 2000.0, pero Burnham relata que estudios más recientes han mostrado que debido a efectos de la absorción, la distancia verdadera puede ser más pequeña, y cita los valores de 1300 a 1470 años luz.

Fuentes modernas están de acuerdo sobre el resplandor total visual de M6 en una magnitud aparente de aproximadamente 4.2, mientras estimaciones más viejas, hechas por observadores del norte, lo tenía notablemente más débil en aproximadamente 5.3 Mag.

De todos los objetos del Catálogo Messier, M6 es elq eu está situado a la distancia angular más cercana del Centro Galáctico, que está localizado en la constelación de Sagitario, muy cerca del borde de 3 constelaciones, Sagitario, Scorpio y Ofiuco.

Imagen propiedad: Nigel Sharp, Mark Hanna, AURA/NOAO/NSF

Fuente: SEDS-M6

El cúmulo globular Messier 5 (M5, NGC 5904) fue descubierto por Gottfried Kirch y su esposa María Margarethe el 5 de mayo de 1702, cuando estaban observando un cometa, y describieron el objeto celeste como "una estrella nebulosa". Charls Messier lo encontró por separado el 23 de mayo de 1764, y lo describió como una nebulosa redonda que "no contiene ninguna estrella". William Herschel fue el primero en resolver este cúmulo en estrellas; contó unas 200 estrellass con su telescopio reflector de 40 pies en 1791, "aunque el medio sea tan comprimido que es imposible distinguir los componentes. "

M5 puede ser uno de los cúmulos globulares más antiguos, con una edad calculada de 13 mil millones de años. Su diámetro es de aproximadamente 165 años luz, haciéndolo uno de los cúmulos globulares más grandes. Se encuentra a una distancia de 24,500 años luz, y su diámetro es de aproximadamente 23 minutos de arco. Visualmente aparece algo más pequeño, aproximadamente 10 o 12 minutos de arco.

Para encontrar M5, primero hay que localicar la estrella cercana 5 Serpentis, en la cosntelación de Serpens, la Serpiente. Esto se puede hacer, encontrando las estrellas 109 y 110 Virginis (de Mag 3.72, y Mag 4.4, respectivamente) hacia el sudoeste de Arcturus, que señalan hacia el este, al pequeño triángulo de estrellas, 4, 5, y 6 Seprpentis. M5 está solamente 20 ' NW de 5 Serpentis.

Imagen propiedad: Anglo Australian Observatory by David Malin

Fuente: SEDS-M5

M4 ( NGC 6121) fue descubierto por Philippe Loys de Chéseaux en 1746 y es uno de los racimos globulares más cercanos en el cielo, situado a una distancia estimada de aproximadamente 7,200 años luz. Está localizado aproximadamente 1.3 grados al oeste de la gigante roja Antares, en la constelación de Escorpio, y brilla con Mag. aparente de 5.6. Puede ser visto a simple vista en cielos muy oscuros, y se aprecia prominente con la ayuda de óptica como un telescopio.

El racimo globular M4 fue descubierto por de Chéseaux en 1745-46 y catalogado por él como el No 19, e incluido en el catálogo de Lacaille como Lacaille No 19. Charls Messier lo catalogó el 8 de mayo de 1764 y era el primero en resolverlo en "un racimo de estrellas muy pequeñas y débiles", siendo este el único racimo globular que Messier podía resolver con sus instrumentos moderados, y fue así, el primer racimo globular que había resuelto hasta entonces. Sólo aproximadamente 20 años más tarde, William Herschel fue capaz de resolver todos los cúmulos globulares del Catálogo Messier, con sus grandes telescopios.

M4 sería uno de los cúmulos globulares más espléndidos del cielo si no fuera obscurecido por las nubes pesadas de materia oscura interestelar. La absorción interestelar también enrojece el color de la luz del racimo, y le da un aspecto ligeramente naranja o pardusco sobre imágenes en color. Su diámetro angular, visto con fotografías de espacio profundo, es aproximadamente 36 minutos de arco, más que él de la Luna Llena; esto corresponde a un diámetro lineal de aproximadamente 75 años luz.

Fuente: SEDS-M4

M3 ( NGC 5272) fue descubierto por Charles Messier en 1764 y es uno de los racimos globulares más excepcionales , conteniendo medio millón de estrellas. Es famoso por el número de grandes estrellas variables descubiertas en él.

Este cúmulo era el primer descubrimiento 'original' de Charles Messier, cuando lo registró el 3 de mayo de 1764. En aquel tiempo M3 era el obejto número 76 de cielo profundo que había sido alguna vez observado por el hombre, aunque en aquel tiempo, este fuera sólo el 55 objeto nebuloso conocido, mientras 21 objetos habían sido olvidados otra vez, según las fuentes y el conocimiento reflejado en Deep Sky Object discovery Table .

Quizás el descubrimiento de este objeto tarde o temprano hizo que Charles Messier comenzara un búsqueda sistemática de estos objetos que se parecían en un primer momento a un cometa. Messier podía haber comenzado este esfuerzo debido a otros motivos, y esto era solamente su primer descubrimiento - de todos modos, la búsqueda que comenzó con M3 lo conducen a catalogar los objetos hasta M40 durante este año 1764.

A una distancia de aproximadamente 33,900 años luz, M3 está más lejos que el centro de nuestra Galaxia, la Vía Láctea, pero todavía brilla con una magnitud 6.2, pero su magnitud absoluta es de aproximadamente -8.93, correspondiente a una luminosidad de aproximadamente 300,000 veces él de nuestro Sol. M3 es visible a simple vista en muy buenas condiciones, y un objeto magnífico con la ayuda de óptica como un telescopio. Su diámetro evidente de 18.0 minutos de arco, corresponde a una extensión lineal de aproximadamente 180 años luz.

Fuente: SEDS-M3