ASTRONOMIA

El Comité del Programa de Ciencia de la ESA ha prolongado las operaciones de las misiones de la ESA Mars Express, Venus Express y Cluster hasta el 31 de Diciembre de 2009. La decisión de prolongar estas tres exitosas misiones fue tomada el 4 de Febrero de este año.

Mars Express — la más completa visión global del planeta rojo.

Mars Express, lanzada en Junio de 2003 y que lleva desde finales de ese año orbitando el planeta rojo, ha generado un sinfín de descubrimientos. Esta primera misión europea a Marte ha obtenido impactantes imágenes de alta resolución de la superficie marciana, en 3D y en color. La nave lleva a bordo el primer instrumento de radar que jamás ha sobrevolado Marte, y cuyos sondeos sub-superficiales –una medición pionera en la exploración de Marte- muestran depósitos subterráneos de hielo de agua.

La nave ha hallado pruebas mineralógicas de la presencia de agua líquida a lo largo de la historia de Marte, y estudiado en detalle la densidad de la corteza del planeta. Ha sido también el primer satélite que ha detectado metano en la atmósfera de Marte, desde su órbita.

La nave ha sido pionera en la observación de auroras a latitudes medias; ha proporcionado estimaciones sobre el ritmo al que la atmósfera de Marte escapa al espacio; y ha estudiado desde muy cerca la luna de Marte Phobos.

La misión ha sido prolongada ya dos veces en el pasado, la última de ellas hasta Mayo de 2009. Esta tercera extensión hará posible proseguir con el estudio en profundidad del Planeta Rojo, que incluye, entre otros objetivos: la investigación de las capas bajo la superficie; la observación de la parte superior de la atmósfera en condiciones solares variables; el estudio del metano en la atmósfera; y el mapeo en alta resolución de la superficie.

Venus Express — se levanta el velo que cubre Venus

Venus Express fue lanzada en Noviembre de 2005 y llegó a Venus en Abril de 2006, iniciándose así la investigación más completa hasta el momento del planeta gemelo de la Tierra. La misión ha sido prolongada ya una vez, hasta Mayo de 2009.

Desde su llegada a Venus, Venus Express ha estado investigando por primera vez en 3D la tóxica y densa atmósfera venusiana. Gracias a estos datos los científicos han podido generar exhaustivos mapas meteorológicos de Venus, proporcionando medidas de vientos, temperatura y composición química de la atmósfera.

La nave ha revelado detalles sorprendentes de la dinámica de las nubes en la atmósfera venusiana, como el llamativo torbellino con doble núcleo que domina el polo Sur. Venus Express ha detectado también moléculas de agua que escapan al espacio; ha hallado pruebas concretas de la presencia de rayos en la atmósfera venusiana; y ha permitido entrever la ardiente superficie de Venus en el infrarrojo.

Esta nueva prolongación de la misión proporcionará, entre otros objetivos, un mejor conocimiento de cómo funciona el clima de Venus. Además, los investigadores seguirán buscando indicios de volcanismo activo en la superficie.

Cluster — la conexión Tierra-Sol en el objetivo

La Constelación Cluster fue lanzada el verano del año 2000 y empezó a operar a principios de 2001. Desde entonces, esta misión integrada por cuatro satélites está llevando a cabo la primera y mejor investigación ‘en estéreo’ de la magnetosfera terrestre, la burbuja magnética que rodea nuestro planeta.

Gracias a Cluster los científicos han logrado un conocimiento sin precedentes sobre la forma en que la actividad solar afecta al entorno más próximo a la Tierra.

Cluster ha proporcionado las primeras observaciones 3D de la ‘reconexión magnética’ en el espacio, un fenómeno que reconfigura el campo magnético de la Tierra y libera grandes cantidades de energía.

Cluster ha sido pionero a la hora de medir corrientes eléctricas en el espacio; ha revelado la naturaleza de las auroras negras; y ha descubierto que el plasma –un gas de partículas cargadas que envuelve la Tierra- forma ‘ondas’.

La misión Cluster ha sido prolongada ya dos veces en el pasado, hasta Junio de 2009. La nueva extensión permitirá estudiar las regiones con auroras sobre los polos terrestres, y ampliar la investigación de la magnetosfera –sobre todo de su región interior-.

Imágenes propiedad: ESA (Image by AOES Medialab)/Alex Lutkus

Fuente: ESA

La ESA ha decidido ya quiénes integrarán las tripulaciones titular y de reserva para el estudio Mars 500, de 105 días de duración. El 31 de Marzo de 2009 dos europeos se unirán a cuatro tripulantes rusos en una misión simulada a Marte. Tras un proceso de selección que empezó con unos 5.600 aspirantes, el mes pasado los cuatro candidatos finalistas europeos empezaron a entrenarse para la misión simulada a Marte. De entre ellos la ESA ha seleccionado ahora a los dos que formarán parte de la tripulación titular y a los que actuarán como suplentes, y que podrían reemplezar a los titulares hasta en el último momento si fuera necesario.

Integrarán la tripulación titular Oliver Knickel, un ingeniero mecánico en el ejército alemán, y el piloto de líneas aéreas francés Cyrille Fournier. Cedric Mabilotte y Arc'hanmael Gaillard, ambos franceses, han sido seleccionados como tripulantes de reserva.

Knickel y Fournier se unirán a los cuatro tripulantes seleccionados por Rusia para ingresar en una instalación aislada especial, en Moscú, en virtud de un proyecto de cooperación entre el Directorado de Vuelos Tripulados de la ESA y el Instituto Ruso para Problemas Biomédicos (IBMP).

A lo largo del periodo de 105 días de aislamiento, los seis tripulantes experimentarán todos los elementos de una misión simulada a Marte, incluyendo el viaje al planeta rojo, la entrada en su órbita, el aterrizaje en la superficie marciana y la vuelta a Tierra. Los tripulantes sólo tendrán contacto personal entre sí, más contacto de voz con un centro de control simulado, así como con familiares y amigos. En las comunicaciones con el centro de control se introducirá un retraso de 20 minutos para simular una misión interplanetaria, y la tripulación comerá la misma comida que los astronautas en la Estación Espacial Internacional.

Su estancia en la instalación corresponde a una fase preliminar del estudio Mars 500, que empezará más adelante este mismo año y que consistirá en el total aislamiento de otros seis tripulantes para experimentar una misión completa a Marte, de 520 días.

El objetivo del estudio Mars 500 es obtener datos, conocimiento y experiencia útiles para una eventual misión real a Marte en el futuro. Los participantes actuarán como sujetos de experimentación en una investigación científica que analizará los efectos psicológicos y fisiológicos del aislamiento, como el estrés, la regulación hormonal y el sistema inmune, la calidad del sueño, el estado de ánimo y la efectividad de suplementos vitamínicos en la dieta.

Imagen propiedad: NASA

Fuente: ESA

Marte ha mostrado a los científicos un rostro más antiguo y rocoso bajo la superficie, tras obtener unos resultados que el principal investigador del radar MARSIS de Mars Express, Giovanni Picardi, de la Universidad de Roma ‘La Sapienza’, describe como “sin precedentes”. MARSIS es el avanzado radar acústico que viaja a bordo de la nave Mars Express, de la ESA; sus resultados suministrarán nuevos e importantes indicios acerca de la aún misteriosa historia geológica de Marte.

Las observaciones del MARSIS, el primer radar acústico subsuperficial que se utiliza para explorar un planeta, indican claramente la existencia de antiguos cráteres de impacto ocultos bajo las suaves llanuras del hemisferio norte de Marte. La técnica utilizada recoge el eco de ondas de radio que penetran bajo la superficie.

MARSIS encontró evidencias de que dichos cráteres de impacto, de unos 130 a 470 kilómetros de diámetro, están presentes en gran parte de las llanuras bajas del norte. MARSIS "nos ofrece una especie de visión de rayos X", comentó Thomas R. Watters, del National Air and Space Museum's Center for Earth and Planetary Studies, de Washington y principal responsable de la presentación de los resultados. "Además de haber localizado cuencas de impacto desconocidas hasta ahora, hemos confirmado que algunas depresiones topográficas sutiles y aproximadamente circulares que existen en las llanuras están relacionadas con fenómenos de impacto".

Los estudios de la evolución de Marte ayudan a entender el pasado de la Tierra. Algunas señales de las fuerzas que actuaron hace varios miles de millones de años son más difíciles de detectar en la Tierra, ya que en muchos casos han sido borradas por la actividad tectónica y la erosión.

Los nuevos hallazgos acercan a los científicos planetarios a uno de los más antiguos enigmas sobre la evolución geológica y la historia de Marte. A diferencia de la Tierra, Marte muestra un gran contraste entre los hemisferios Norte y Sur. La casi totalidad del hemisferio Sur posee elevaciones accidentadas y con grandes cráteres, en tanto que la mayoría del hemisferio Norte es una planicie baja.

Dado que los impactos que provocan cráteres pueden producirse en cualquier punto de un planeta, en general se cree que las zonas con menos cráteres son superficies más jóvenes donde los procesos geológicos han borrado las cicatrices de los impactos. La superficie de las llanuras del norte de Marte es joven y suave, cubierta por grandes cantidades de lava y sedimentos volcánicos. Sin embargo, los nuevos datos de MARSIS indican que la corteza oculta es muy antigua.

"El número de cráteres de impacto con más de 200 kilómetros de diámetro localizados con MARSIS -explica Jeffrey Plaut, responsable de la investigación con MARSIS y perteneciente al Jet Propulsion Laboratory, de California- nos dicen que la corteza oculta de las llanuras del Norte debe de ser muy antigua, tal vez perteneciente a la primera época noeica (que abarca desde el nacimiento del planeta hasta hace unos 4.000 millones de años)." En los principios de la era noeica la formación de cráteres de impacto era muy frecuente en todo el Sistema Solar.

Los resultados sugieren que la corteza de las llanuras del Norte es tan antigua como las elevaciones más primitivas que se ven en el Sur, que también se remontan a la era noeica, y que la dicotomía entre los hemisferios Norte y Sur tal vez procede de los inicios de la historia de Marte.

“Son datos muy interesantes y desconocidos hasta ahora --añade Giovanni Picardi, de la Universidad de Roma ‘La Sapienza’ y principal investigador del MARSIS--. MARSIS puede ayudarnos a entender la geología de Marte mediante el análisis de la morfología superficial y subsuperficial. Además, un análisis detallado de los datos obtenidos por el instrumental nos puede ofrecer indicaciones valiosas sobre la composición de los materiales”.

Imágenes propiedad: ESA/ASI/NASA/Univ. of Rome/JPL/Smithsonian

Fuente: ESA