ASTRONOMIA

El cohete Delta II ha despegado llevando consigo el Telescopio Kepler que tiene como misión la búsqueda de planetas rocosos como la Tierra. El lanzamiento se ha realizado desde la base de Cabo de Cañaveral, Florida, sin que se no se regitrara ninguna incidencia. La misión Kepler tiene como objetivo principal observar una determinada área del espacio en nuestra galaxia, Vía Láctea (exactamene en la zona denominada Cygnus-Lyra) durante tres años y medio, buscando una"nueva Tierra" o planetas rocosos similares a la Tierra.

Imagen propiedad: NASA

Fuente: NASA

El Comité del Programa de Ciencia de la ESA ha prolongado las operaciones de las misiones de la ESA Mars Express, Venus Express y Cluster hasta el 31 de Diciembre de 2009. La decisión de prolongar estas tres exitosas misiones fue tomada el 4 de Febrero de este año.

Mars Express — la más completa visión global del planeta rojo.

Mars Express, lanzada en Junio de 2003 y que lleva desde finales de ese año orbitando el planeta rojo, ha generado un sinfín de descubrimientos. Esta primera misión europea a Marte ha obtenido impactantes imágenes de alta resolución de la superficie marciana, en 3D y en color. La nave lleva a bordo el primer instrumento de radar que jamás ha sobrevolado Marte, y cuyos sondeos sub-superficiales –una medición pionera en la exploración de Marte- muestran depósitos subterráneos de hielo de agua.

La nave ha hallado pruebas mineralógicas de la presencia de agua líquida a lo largo de la historia de Marte, y estudiado en detalle la densidad de la corteza del planeta. Ha sido también el primer satélite que ha detectado metano en la atmósfera de Marte, desde su órbita.

La nave ha sido pionera en la observación de auroras a latitudes medias; ha proporcionado estimaciones sobre el ritmo al que la atmósfera de Marte escapa al espacio; y ha estudiado desde muy cerca la luna de Marte Phobos.

La misión ha sido prolongada ya dos veces en el pasado, la última de ellas hasta Mayo de 2009. Esta tercera extensión hará posible proseguir con el estudio en profundidad del Planeta Rojo, que incluye, entre otros objetivos: la investigación de las capas bajo la superficie; la observación de la parte superior de la atmósfera en condiciones solares variables; el estudio del metano en la atmósfera; y el mapeo en alta resolución de la superficie.

Venus Express — se levanta el velo que cubre Venus

Venus Express fue lanzada en Noviembre de 2005 y llegó a Venus en Abril de 2006, iniciándose así la investigación más completa hasta el momento del planeta gemelo de la Tierra. La misión ha sido prolongada ya una vez, hasta Mayo de 2009.

Desde su llegada a Venus, Venus Express ha estado investigando por primera vez en 3D la tóxica y densa atmósfera venusiana. Gracias a estos datos los científicos han podido generar exhaustivos mapas meteorológicos de Venus, proporcionando medidas de vientos, temperatura y composición química de la atmósfera.

La nave ha revelado detalles sorprendentes de la dinámica de las nubes en la atmósfera venusiana, como el llamativo torbellino con doble núcleo que domina el polo Sur. Venus Express ha detectado también moléculas de agua que escapan al espacio; ha hallado pruebas concretas de la presencia de rayos en la atmósfera venusiana; y ha permitido entrever la ardiente superficie de Venus en el infrarrojo.

Esta nueva prolongación de la misión proporcionará, entre otros objetivos, un mejor conocimiento de cómo funciona el clima de Venus. Además, los investigadores seguirán buscando indicios de volcanismo activo en la superficie.

Cluster — la conexión Tierra-Sol en el objetivo

La Constelación Cluster fue lanzada el verano del año 2000 y empezó a operar a principios de 2001. Desde entonces, esta misión integrada por cuatro satélites está llevando a cabo la primera y mejor investigación ‘en estéreo’ de la magnetosfera terrestre, la burbuja magnética que rodea nuestro planeta.

Gracias a Cluster los científicos han logrado un conocimiento sin precedentes sobre la forma en que la actividad solar afecta al entorno más próximo a la Tierra.

Cluster ha proporcionado las primeras observaciones 3D de la ‘reconexión magnética’ en el espacio, un fenómeno que reconfigura el campo magnético de la Tierra y libera grandes cantidades de energía.

Cluster ha sido pionero a la hora de medir corrientes eléctricas en el espacio; ha revelado la naturaleza de las auroras negras; y ha descubierto que el plasma –un gas de partículas cargadas que envuelve la Tierra- forma ‘ondas’.

La misión Cluster ha sido prolongada ya dos veces en el pasado, hasta Junio de 2009. La nueva extensión permitirá estudiar las regiones con auroras sobre los polos terrestres, y ampliar la investigación de la magnetosfera –sobre todo de su región interior-.

Imágenes propiedad: ESA (Image by AOES Medialab)/Alex Lutkus

Fuente: ESA

La Nebulosa de Laguna, Messier 8 (M8, NGC 6523) es uno de los objetos más destacado del Catálogo Messier y es también una de las zonas más brillantes del cielo donde se están formando nuevas estrellaso. M8 es una nube gigantesca de materia interestelar que actualmente se encuentra en fase de formación de estrellas, y que ya ha formado un cúmulo considerable de estrellas jóvenes.

Este objeto fue descubierto por Giovanni Battista Hodierna antes del año 1654 y fue observado de nuevo por Philippe Loys de Chéseaux en 1746, quien podría resolver algunas estrellas y por consiguiente lo clasificó como un cúmulo de estrellas. Un año más tarde, en 1747, fue observado por Guillaume Le Gentil, que encontró la nebulosa junto con el cúmulo estelar.

Cuando Charles Messier catalogó este objeto el 23 de mayo de 1764, principalmente describió el cúmulo, y mencionó la nebulosa separadamente como un objeto que rodea la estrella 9 Sagittarii; su posición original está más cercana a la posición moderna del cúmulo que a él de la nebulosa. Sin embargo, hasta hace poco, la mayor parte de las fuentes identificaron sólo la nebulosa " Messier 8, " si bien quedó claro que en la descripción de Messier, enumera tanto nebulosa como el cúmulo de estrellas.

Uno de los rasgos notables de la Nebulosa de la Laguna es la presencia de una nebulosa oscura conocida como "glóbulos" (Burnham) que consisten en nubes de protoelestrellas que se colpasan así mismas y que tiene un diámetro de unas 10,000 AU (Unidades Astronómicas). Algunos de los glóbulos más visibles han sido catalogados en el Catálogo de Barnard como nebulosas oscuras: Barnard 88 (B 88), el glóbulo formado de Norte-Sur, en la zona izquierda y cerca de la cima de nuestra imagen, la pequeña B 89 en la región de cúmulo NGC 6530, y la B 296 en el borde de sur de la nebulosa (el borde inferior de la imagen). M8 está situado en un campo muy visible de la Vía Láctea, en la costelación de Sagitario.

Imagen propiedad: A. Caulet (ST-ECF, ESA) and NASA

Fuente: M8

El cúmulo abierto Messier 6 (M6, NGC 6405) es descrito por Burnham como un "encantador grupo cuyo arreglo sugiere el contorno de una mariposa con alas abiertas. " Burnham propone que la mención de Tolemeo de su vecino M7 , pueda incluir también M6; sin embargo, esta proposición es especulativa e improbable. El siguiente, y primer observador con certeza del cúmulo fue Giovanni Batista Hodierna que lo vió antes de 1654; pero los registros de Hodierna no se hicieron generalmente conocidos antes de los años 1980, quien parece lo registró en 1654. Así, Philippe Loys de Chéseaux por separado lo descubrió de nuevo entre 1745-46, y era el primero en reconocerlo como "un racimo de estrellas muy fino." Charles Messier lo catalogó el 23 de mayo de 1764.

La parte principal del cúmulo llena un campo de aproximadamente 25 ' de diámetro angular. La distancia de M6 fue estimada por Rohlfs et.al. en aproximadamente 2000 años luz, un valor también dado por Mallas/Kreimer y en elSky Catalogue 2000.0, pero Burnham relata que estudios más recientes han mostrado que debido a efectos de la absorción, la distancia verdadera puede ser más pequeña, y cita los valores de 1300 a 1470 años luz.

Fuentes modernas están de acuerdo sobre el resplandor total visual de M6 en una magnitud aparente de aproximadamente 4.2, mientras estimaciones más viejas, hechas por observadores del norte, lo tenía notablemente más débil en aproximadamente 5.3 Mag.

De todos los objetos del Catálogo Messier, M6 es elq eu está situado a la distancia angular más cercana del Centro Galáctico, que está localizado en la constelación de Sagitario, muy cerca del borde de 3 constelaciones, Sagitario, Scorpio y Ofiuco.

Imagen propiedad: Nigel Sharp, Mark Hanna, AURA/NOAO/NSF

Fuente: SEDS-M6

El cúmulo globular Messier 5 (M5, NGC 5904) fue descubierto por Gottfried Kirch y su esposa María Margarethe el 5 de mayo de 1702, cuando estaban observando un cometa, y describieron el objeto celeste como "una estrella nebulosa". Charls Messier lo encontró por separado el 23 de mayo de 1764, y lo describió como una nebulosa redonda que "no contiene ninguna estrella". William Herschel fue el primero en resolver este cúmulo en estrellas; contó unas 200 estrellass con su telescopio reflector de 40 pies en 1791, "aunque el medio sea tan comprimido que es imposible distinguir los componentes. "

M5 puede ser uno de los cúmulos globulares más antiguos, con una edad calculada de 13 mil millones de años. Su diámetro es de aproximadamente 165 años luz, haciéndolo uno de los cúmulos globulares más grandes. Se encuentra a una distancia de 24,500 años luz, y su diámetro es de aproximadamente 23 minutos de arco. Visualmente aparece algo más pequeño, aproximadamente 10 o 12 minutos de arco.

Para encontrar M5, primero hay que localicar la estrella cercana 5 Serpentis, en la cosntelación de Serpens, la Serpiente. Esto se puede hacer, encontrando las estrellas 109 y 110 Virginis (de Mag 3.72, y Mag 4.4, respectivamente) hacia el sudoeste de Arcturus, que señalan hacia el este, al pequeño triángulo de estrellas, 4, 5, y 6 Seprpentis. M5 está solamente 20 ' NW de 5 Serpentis.

Imagen propiedad: Anglo Australian Observatory by David Malin

Fuente: SEDS-M5

M4 ( NGC 6121) fue descubierto por Philippe Loys de Chéseaux en 1746 y es uno de los racimos globulares más cercanos en el cielo, situado a una distancia estimada de aproximadamente 7,200 años luz. Está localizado aproximadamente 1.3 grados al oeste de la gigante roja Antares, en la constelación de Escorpio, y brilla con Mag. aparente de 5.6. Puede ser visto a simple vista en cielos muy oscuros, y se aprecia prominente con la ayuda de óptica como un telescopio.

El racimo globular M4 fue descubierto por de Chéseaux en 1745-46 y catalogado por él como el No 19, e incluido en el catálogo de Lacaille como Lacaille No 19. Charls Messier lo catalogó el 8 de mayo de 1764 y era el primero en resolverlo en "un racimo de estrellas muy pequeñas y débiles", siendo este el único racimo globular que Messier podía resolver con sus instrumentos moderados, y fue así, el primer racimo globular que había resuelto hasta entonces. Sólo aproximadamente 20 años más tarde, William Herschel fue capaz de resolver todos los cúmulos globulares del Catálogo Messier, con sus grandes telescopios.

M4 sería uno de los cúmulos globulares más espléndidos del cielo si no fuera obscurecido por las nubes pesadas de materia oscura interestelar. La absorción interestelar también enrojece el color de la luz del racimo, y le da un aspecto ligeramente naranja o pardusco sobre imágenes en color. Su diámetro angular, visto con fotografías de espacio profundo, es aproximadamente 36 minutos de arco, más que él de la Luna Llena; esto corresponde a un diámetro lineal de aproximadamente 75 años luz.

Fuente: SEDS-M4

M3 ( NGC 5272) fue descubierto por Charles Messier en 1764 y es uno de los racimos globulares más excepcionales , conteniendo medio millón de estrellas. Es famoso por el número de grandes estrellas variables descubiertas en él.

Este cúmulo era el primer descubrimiento 'original' de Charles Messier, cuando lo registró el 3 de mayo de 1764. En aquel tiempo M3 era el obejto número 76 de cielo profundo que había sido alguna vez observado por el hombre, aunque en aquel tiempo, este fuera sólo el 55 objeto nebuloso conocido, mientras 21 objetos habían sido olvidados otra vez, según las fuentes y el conocimiento reflejado en Deep Sky Object discovery Table .

Quizás el descubrimiento de este objeto tarde o temprano hizo que Charles Messier comenzara un búsqueda sistemática de estos objetos que se parecían en un primer momento a un cometa. Messier podía haber comenzado este esfuerzo debido a otros motivos, y esto era solamente su primer descubrimiento - de todos modos, la búsqueda que comenzó con M3 lo conducen a catalogar los objetos hasta M40 durante este año 1764.

A una distancia de aproximadamente 33,900 años luz, M3 está más lejos que el centro de nuestra Galaxia, la Vía Láctea, pero todavía brilla con una magnitud 6.2, pero su magnitud absoluta es de aproximadamente -8.93, correspondiente a una luminosidad de aproximadamente 300,000 veces él de nuestro Sol. M3 es visible a simple vista en muy buenas condiciones, y un objeto magnífico con la ayuda de óptica como un telescopio. Su diámetro evidente de 18.0 minutos de arco, corresponde a una extensión lineal de aproximadamente 180 años luz.

Fuente: SEDS-M3

El cúmulo globular M2 ( NGC 7089) fue descubierto por Jean-Dominique Maraldi en 1746. Charles Messier por separado lo descubrió de nuevo y lo catalogó exactamente 14 años más tarde, el 11 de septiembre de 1760, como " una nebulosa sin estrellas". William Herschel fue el priner observador capaz de resolver las estrellas del cúmulo.

M2 tiene un diámetro de aproximadamente 175 años luz, contiene aproximadamente 150,000 estrellas, y es uno de los cúmulos globulares más ricos y más compactos que existe, como su clasificación en la clase de densidad II indica.

En aproximadamente 37,500 años luz (según la base de datos W.E. de Harri), estará más allá del Centro Galáctico. Visualmente es de magnitud aparente de 6.5 y de aproximadamente 6 a 8 minutos de arco de diámetro, y la zona más brillante, en la región central, es de aproximadamente 5 '. En fotografías típicas puede álncanzar un área de aproximadamente 12.9 minutos de arco, y fotos de espacio profundo, revelan que la nebulosa se extiende hacia fuera con un diámetro de 16.0 minutos de arco.

M2 está localizado en la cosntelación de Acuario junto a las estrellas Alfa y Beta Aquarii, y cerca de Epsilón Pegasi. Se halla 5 grados al norte de Beta Aquarii, sobre la misma declinación que Alpha Aquarii.

Fuente: M2

La Nebulosa de Cangrejo, es el objeto celeste número uno en el catálogo de Charls Messier (M1, NGC 1952). Es el remanente de supernova más famosa y a la vez visible que se conoce, la nube de gas fue producida por la explosión de una estrella en el año 1054. Brilla como una nebulosa de magnitud 8.4 cerca "del cuerno" del sur de la constelación de Tauro, el Toro.

La supernova fue vista por primera vez el 4 de julio de 1054 por astrónomos chinos que apreciaron que se trataba de una "nueva estrella" y era aproximadamente cuatro veces más brillante que el planeta Venus, con una magnitud de -6. Según los registros, fue visible a plena luz del día, durante 23 días, y 653 días a ojo desnudo en el cielo de la noche.

Probablemente también fue registrado por artistas indios llamados Anasazi (en Arizona actual y Nuevo México), segñun evidencias halladas en en el Navaho Canyon and White Mesa (Arizona) así como en el Chaco Canyon National Park (Nuevo México). Según investigadores de la Universidad de Texas, se han encontrado muestras de arte indio en Nuevo México, posiblemente representando la supernova.

El remanente nebuloso fue descubierto por John Bevis en 1731, que lo añadió a su atlas de cielo, Uranographia Britannica. Charles Messier por separado lo encontró el 28 de agosto de 1758, cuando en realidad estaba buscando el cometa Halley, y primero pensó de hecho que se trataba de un cometa. Desde luego, pronto reconoció que el obejto no tenía ningún movimiento evidente, y lo catalogó el 12 de septiembre de 1758. Este fue el primer descubrimiento y por el cual Charles Messier inició la compilación de su catálogo.

Aunque el catálogo de Messier principalmente fuera compilado para prevenir la confusión de estos objetos con cometas, M1 fue otra vez confundido con el cometa Halley con motivo del segundo regreso del cometa predicho para 1835. Bautizaron esta nebulosa con el nombre de la "Nebulosa del Cangrejo por un dibujo realizado por Lord Rosse, alrededor de 1844.

Fuente: M1

El Telescopio Espacial Spitzer (antes denominado SIRTF, por sus siglas en Inglés, o La Instalación del Telescopio Espacial Infrarrojo) consiste en un observatorio espacial infrarrojo enfriado criogénicamente, capaz de estudiar objetos que van desde nuestro Sistema Solar hasta las regiones más distantes del Universo. Spitzer es el elemento final del Programa de Grandes Observatorios de la NASA, y una pieza clave desde el punto de vista científico y técnico del nuevo Programa para la Búsqueda Astronómica de los Orígenes.

El observatorio Spitzer consiste en un telescopio de 0.85 metros con tres instrumentos científicos enfriados criogénicamente, capaces de tomar imágenes y espectros de 3 a 180 micras. Con su gran sensibilidad, su conjunto de detectores de gran formato, su alta efectividad observacional y su larga vida criogénica, Spitzer ofrece una capacidad observacional sin precedentes. El observatorio fué lanzado en Agosto del 2003 y las estimaciones actuales sugieren una vida de unos 5 años.

Fotos Telescopio Espacial Spitzer

Imagen propiedad: NASA/JPL

Fuente: Spitzer

El Observatorio de Rayos X Chandra fue lanzado por el Transbordador espacial Columbia en 1999, y es el telscopio que mejor puede definir las regiones calientes y turbulentas del espacio. El universo de rayos X " se refiere al universo que puede ser observado con telescopios diseñados para detectar los rayos X, que se producen en el cosmos, cuando la materia se calienta a unos millones de grados. Tales temperaturas ocurren donde hay altos campos magnéticos, o existe una gravedad extrema.

Las imágenes de Chandra obtenidas en rayos X, pueden ayudar a los científicos a contestar algunas de las preguntas fundamentales sobre el origen, evolución, y destino del Universo.

El Observatorio de Rayos X Chandra, combina los espejos, con cuatro instrumentos de ciencia para capturar y sondear las fuentes astronómicas los rayos X. Cuando entran los rayos X, son enfocados por los espejos a un punto diminuto (aproximadamente la mitad de un pelo humano) sobre el plano focal, aproximadamente 30 pies de distancia.

Los instrumentos de ciencia de plano focal, ACIS y HRC, están perfectamente emparejados para capturar las imágenes formadas por los espejos y proporcionar la información sobre los rayos X entrantes: su número, posición, energía y tiempo de llegada.

El sistema de nave espacial proporciona la estructura de apoyo y el ambiente necesario para que el telescopio y los instrumentos de ciencia, puedan trabajar como un observatorio espacial.

Fotos del Observatorio Espacial de Rayos X Chandra

Imagen propiedad: NASA/Chandra X-ray Observatory

Fuente: NASA

El Telescopio Espacial Hubble es un poderoso telescopio orbital, que proporciona imágenes de los cuerpos celestes del universo con una gran nitidez y precisión. Es un telescopio refllector de 240 centímetros de diámetro. El telescopio fue llamado así por el astrónomo americano Edwin P. Hubble, que hizo contribuciones fundamentales a la astronomía en los años 1920.

Con el telescopio Hubble se han obtenido imágenes de estrellas rodeadas por discos polvorientos, que un día podrían desarrollarse en sistemas planetarios, imágenes de galaxias en el borde del universo observable, imágenes de choques de galaxias, y pruebas que sugieren que la mayor parte de las galaxias tengan agujeros masivos negros en su centro.

El Telescopio Espacial Hubble tiene dos clases de instrumentos: (1) imagers, que captura imágenes y ( 2) espectrógrafos, que analizan la luz. Imagers, son detectores electrónicos llamados CCD'S (dispositivos acoplados). El disposistivo CCD convierte la luz en señales electrónicas, que a través de un ordenador abordo del Hubble, registra y envía a la tierra.

El Telescopio Espacial Hubble, fue lanzado por el transbordador espacial Discovery en 1990 y gira en órbita alrededor de la Tierra por encima de la atmósfera, a un altituda de unos 610 Km.

Fotos del Telescopio Espacial Hubble

Imagen propiedad: NASA

Fuente: NASA

En esta sección puedes encontrar fotografías y noticias de los telescopios espaciales que están en órbita alrededor de la Tierra.

El Telescopio Espacial Hubble es un poderoso telescopio orbital, que proporciona imágenes de los cuerpos celestes del universo con una gran nitidez y precisión. Es un telescopio refllector de 240 centímetros de diámetro. Con el telescopio Hubble se han obtenido imágenes de estrellas rodeadas por discos polvorientos, que un día podrían desarrollarse en sistemas planetarios, imágenes de galaxias en el borde del universo observable, imágenes de choque de galaxias, y pruebas que sugieren que la mayor parte de galaxias tengan agujeros masivos negros en su centro. El telescopio fue llamado así por el astrónomo americano Edwin P. Hubble, que hizo contribuciones fundamentales a la astronomía en los años 1920.


El Telescopio Espacial Spitzer es una misión espacial, enfriada criogénicamente, capaz de estudiar objetos que van desde nuestro Sistema Solar hasta los confines del Universo. Spitzer es el elemento final del Programa de Grandes Observatorios de la NASA y una importante piedra angular ciencifica y técnica del nuevo Programa de la Búsqueda Astronómica de los Orígenes (Inglés) (Astronomical Search for Origins Program). . Con su gran sensibilidad, su conjunto de detectores de gran formato, su alta efectividad observacional y su larga vida criogénica, Spitzer ofrece una capacidad observacional sin precedentes.


El Observatorio de rayos X Chandra fue lanzado por el Transbordador espacial Colombia en 1999, y es el telscopio que mejor puede definir las regiones calientes y turbulentas de espacio. El universo de rayos X " se refiere al universo que puede serobservado con telescopios diseñados para detectar los rayos X, que se producen en el cosmos, cuando la materia se calienta a unos millones de grados. Tales temperaturas ocurren donde hay altos campos magnéticos, o gravedad extrema. Las imágenes de Chandra, pueden ayudar a los científicos a contestar algunas preguntas fundamentales sobre el origen, evolución, y destino del universo.


Imágenes propiedad: X-ray: NASA/CXC/CfA/R. Tuellmann et al.; Optical: NASA/AURA/ STScI/NASA, ESA, and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA), JPL

Fuente: NASA, Spitzer, Chandra-r-ray

La ESA ha decidido ya quiénes integrarán las tripulaciones titular y de reserva para el estudio Mars 500, de 105 días de duración. El 31 de Marzo de 2009 dos europeos se unirán a cuatro tripulantes rusos en una misión simulada a Marte. Tras un proceso de selección que empezó con unos 5.600 aspirantes, el mes pasado los cuatro candidatos finalistas europeos empezaron a entrenarse para la misión simulada a Marte. De entre ellos la ESA ha seleccionado ahora a los dos que formarán parte de la tripulación titular y a los que actuarán como suplentes, y que podrían reemplezar a los titulares hasta en el último momento si fuera necesario.

Integrarán la tripulación titular Oliver Knickel, un ingeniero mecánico en el ejército alemán, y el piloto de líneas aéreas francés Cyrille Fournier. Cedric Mabilotte y Arc'hanmael Gaillard, ambos franceses, han sido seleccionados como tripulantes de reserva.

Knickel y Fournier se unirán a los cuatro tripulantes seleccionados por Rusia para ingresar en una instalación aislada especial, en Moscú, en virtud de un proyecto de cooperación entre el Directorado de Vuelos Tripulados de la ESA y el Instituto Ruso para Problemas Biomédicos (IBMP).

A lo largo del periodo de 105 días de aislamiento, los seis tripulantes experimentarán todos los elementos de una misión simulada a Marte, incluyendo el viaje al planeta rojo, la entrada en su órbita, el aterrizaje en la superficie marciana y la vuelta a Tierra. Los tripulantes sólo tendrán contacto personal entre sí, más contacto de voz con un centro de control simulado, así como con familiares y amigos. En las comunicaciones con el centro de control se introducirá un retraso de 20 minutos para simular una misión interplanetaria, y la tripulación comerá la misma comida que los astronautas en la Estación Espacial Internacional.

Su estancia en la instalación corresponde a una fase preliminar del estudio Mars 500, que empezará más adelante este mismo año y que consistirá en el total aislamiento de otros seis tripulantes para experimentar una misión completa a Marte, de 520 días.

El objetivo del estudio Mars 500 es obtener datos, conocimiento y experiencia útiles para una eventual misión real a Marte en el futuro. Los participantes actuarán como sujetos de experimentación en una investigación científica que analizará los efectos psicológicos y fisiológicos del aislamiento, como el estrés, la regulación hormonal y el sistema inmune, la calidad del sueño, el estado de ánimo y la efectividad de suplementos vitamínicos en la dieta.

Imagen propiedad: NASA

Fuente: ESA

Marte ha mostrado a los científicos un rostro más antiguo y rocoso bajo la superficie, tras obtener unos resultados que el principal investigador del radar MARSIS de Mars Express, Giovanni Picardi, de la Universidad de Roma ‘La Sapienza’, describe como “sin precedentes”. MARSIS es el avanzado radar acústico que viaja a bordo de la nave Mars Express, de la ESA; sus resultados suministrarán nuevos e importantes indicios acerca de la aún misteriosa historia geológica de Marte.

Las observaciones del MARSIS, el primer radar acústico subsuperficial que se utiliza para explorar un planeta, indican claramente la existencia de antiguos cráteres de impacto ocultos bajo las suaves llanuras del hemisferio norte de Marte. La técnica utilizada recoge el eco de ondas de radio que penetran bajo la superficie.

MARSIS encontró evidencias de que dichos cráteres de impacto, de unos 130 a 470 kilómetros de diámetro, están presentes en gran parte de las llanuras bajas del norte. MARSIS "nos ofrece una especie de visión de rayos X", comentó Thomas R. Watters, del National Air and Space Museum's Center for Earth and Planetary Studies, de Washington y principal responsable de la presentación de los resultados. "Además de haber localizado cuencas de impacto desconocidas hasta ahora, hemos confirmado que algunas depresiones topográficas sutiles y aproximadamente circulares que existen en las llanuras están relacionadas con fenómenos de impacto".

Los estudios de la evolución de Marte ayudan a entender el pasado de la Tierra. Algunas señales de las fuerzas que actuaron hace varios miles de millones de años son más difíciles de detectar en la Tierra, ya que en muchos casos han sido borradas por la actividad tectónica y la erosión.

Los nuevos hallazgos acercan a los científicos planetarios a uno de los más antiguos enigmas sobre la evolución geológica y la historia de Marte. A diferencia de la Tierra, Marte muestra un gran contraste entre los hemisferios Norte y Sur. La casi totalidad del hemisferio Sur posee elevaciones accidentadas y con grandes cráteres, en tanto que la mayoría del hemisferio Norte es una planicie baja.

Dado que los impactos que provocan cráteres pueden producirse en cualquier punto de un planeta, en general se cree que las zonas con menos cráteres son superficies más jóvenes donde los procesos geológicos han borrado las cicatrices de los impactos. La superficie de las llanuras del norte de Marte es joven y suave, cubierta por grandes cantidades de lava y sedimentos volcánicos. Sin embargo, los nuevos datos de MARSIS indican que la corteza oculta es muy antigua.

"El número de cráteres de impacto con más de 200 kilómetros de diámetro localizados con MARSIS -explica Jeffrey Plaut, responsable de la investigación con MARSIS y perteneciente al Jet Propulsion Laboratory, de California- nos dicen que la corteza oculta de las llanuras del Norte debe de ser muy antigua, tal vez perteneciente a la primera época noeica (que abarca desde el nacimiento del planeta hasta hace unos 4.000 millones de años)." En los principios de la era noeica la formación de cráteres de impacto era muy frecuente en todo el Sistema Solar.

Los resultados sugieren que la corteza de las llanuras del Norte es tan antigua como las elevaciones más primitivas que se ven en el Sur, que también se remontan a la era noeica, y que la dicotomía entre los hemisferios Norte y Sur tal vez procede de los inicios de la historia de Marte.

“Son datos muy interesantes y desconocidos hasta ahora --añade Giovanni Picardi, de la Universidad de Roma ‘La Sapienza’ y principal investigador del MARSIS--. MARSIS puede ayudarnos a entender la geología de Marte mediante el análisis de la morfología superficial y subsuperficial. Además, un análisis detallado de los datos obtenidos por el instrumental nos puede ofrecer indicaciones valiosas sobre la composición de los materiales”.

Imágenes propiedad: ESA/ASI/NASA/Univ. of Rome/JPL/Smithsonian

Fuente: ESA

Cada once años, nuestro Sol examina un ciclo solar. Un ciclo completo solar ha sido ahora fotografiado por la nave espacial de SOHO que orbital al sol, celebrando el 12º aniversario de su lanzamiento. Un ciclo solar es causado por el campo magnético que cambia el Sol, y varía del máximo solar, cuando aparecen las mancha solares y se producen eyecciónes de masa de la corona solar, al mínimo solar, cuando tal actividad es relativamente escasa.

Los mínimos solares ocurrieron entre 1996 y 2007, mientras el último máximo solar ocurrió en 2001. Este iamgen está compuesta de una imagen capturada po el SOHO en luz extrema ultravioleta, escogidas cada año del último ciclo solar, para ilustrar la actividad del Sol.

Imagen propiedad: SOHO - EIT Consortium, ESA, NASA

Fuente: NASA

La misión XMM-Newton ha superado este mes otro hito, con la publicación de su artículo número 2.000 en una publicación científica con sistema de ‘revisión entre pares’. Es una prueba más de que XMM-Newton sigue siendo uno de los principales observatorios astronómicos del mundo.

XMM-Newton – un observatorio espacial de referencia

Desde su lanzamiento, en Diciembre de 1999, XMM-Newton ha demostrado en numerosas ocasiones que es uno de los más importantes observatorios astronómicos de nuestro tiempo. Prueba de ello es que en todas las convocatorias hay un exceso de demanda de tiempo de observación por parte de los astrónomos -para atender todas las solicitudes haría falta multiplicar por siete el tiempo disponible-. También se refleja la importancia de XMM-Newton en el ritmo de publicaciones basadas en sus observaciones -alrededor de unas 300 al año-, así como en el alto impacto de éstas -por lo general son citadas cuatro veces más que la media de publicaciones en la literatura astronómica con sistemas de revisión por pares-. Se estima que entre 1.500 y 2.000 científicos que usan XMM-Newton. Y lo hacen para abordar múltiples cuestiones astrofísicas.

Riqueza de fenómenos y objetos astronómicos

Entre los objetos astronómicos de que tratan las más de 2.000 publicaciones basadas en observaciones de XMM-Newton hay cometas y planetas; cuásares y cúmulos de galaxias; estrellas de neutrones y agujeros negros; regiones interestelares; y emisión difusa de rayos X procedente del fondo cósmico de microondas. Entre los resultados científicos recientes de más relevancia se pueden destacar los siguientes:

La detección confirmada de oscilaciones cuasi-periódicas en un agujero negro súpermasivo, RE J1034+396, con importantes implicaciones para el estudio teórico de los Núcleos Galácticos Activos (AGN).

Descubrimiento de 2XMM J083026+524133, el cúmulo de galaxias más masivo conocido en el universo. La gran área colectora de XMM-Newton hace que este observatorio sea particularmente adecuado para detectar objetos extensos, como estos cúmulos de galaxias.

Una magnetar es una estrella de neutrones con un campo magnético extremadamente intenso. XMM-Newton ha detectado una oscilación de 2.6 segundos en la magnetar SGR 1627-41: otro avance clave para comprender la naturaleza de esta rara clase de objetos estelares.

Las observaciones en rayos X de NGC 346, una pequeña región de la Pequeña Nube de Magallanes, han contribuido al estudio en múltiples longitudes de onda de esta zona. XMM-Newton ha aportado una importante clave para entender los mecanismos de formación estelar en NGC 346.

XMM-Newton ha desvelado el complejo comportamiento del púlsar doble PSR J0737-3039. Los púlsares son un laboratorio natural para el estudio de procesos de interacción de alta energía; proporcionan información no sólo acerca de fenómenos astrofísicos como la física de sus vientos –de los propios púlsares- o las magnetosferas de estrellas de neutrones, sino también sobre cuestiones físicas más generales, relacionadas con la ecuación de estado de la materia súperdensa y con la magnetohidrodinámica.

El papel clave del Centro de Operaciones Científicas, en ESAC

Los científicos que usan XMM Newton cuentan con un amplio y bien establecido equipo de ayuda a usuarios, situado en el Centro de Operaciones Científicas (SOC) de XMM-Newton, en ESAC, cerca de Madrid. El trabajo del SOC hace posible que la comunidad científica aproveche al máximo la capacidad de XMM-Newton.

Cualquier científico que desee solicitar tiempo de observación con XMM-Newton puede disponer de la ayuda del SOC para preparar su petición, así como a la hora de obtener el máximo rendimiento de ella, si es aceptada. Una vez realizadas las observaciones, el SOC se asegurará de que los datos son calibrados y distribuidos en un plazo de tiempo adecuado. El software SAS (Science Analysis System) ha sido desarrollado específicamente para analizar los datos de XMM-Newton, y facilita el análisis de los datos. El SOC juega un papel activo en el desarrollo y mantenimiento del SAS.

El SOC es también responsable de la planificación a largo plazo –a un año vista- de las actividades del satélite, y también de la planificación a corto plazo, más detallada, que se realiza unas semanas antes de que se lleven a cabo las observaciones.

La planificación a corto plazo debe tener en cuenta ocasionalmente acontecimientos inesperados, como los objetivos de oportunidad (TOO, siglas en inglés). Para algunas TOO que requieren una reacción rápida, la re-planificación del SOC puede lograr un tiempo de respuesta de apenas unas horas entre la alerta y la observación.

Las alertas de una TOO por parte de la comunidad científica se dirigen al SOC; es responsabilidad de éste implementar las TOO que hayan sido aprobadas por el Jefe Científico de XMM-Newton. Otros servicios del SOC incluyen el mantenimiento de un ‘help-desk’ –un servicio de ayuda permanente a usuarios-; la actualización de la información de la misión (ya sea en páginas web o en documentos); vigilar el estado y el rendimiento de los instrumentos; y actualizar la calibración de los instrumentos.

El SOC organiza regularmente encuentros científicos donde se presentan y discuten los nuevos resultados, y cuyo fin es estimular el retorno científico de la misión. Además, en ESAC tienen lugar de modo regular encuentros SAS, en los que usuarios de XMM-Newton reciben formación intensiva y práctica para reducir y analizar con éxito los datos de XMM-Newton.

Los archivos públicos: una fuente de tesoros

Los científicos que obtienen tiempo de observación con XMM-Newton pueden mantener los datos para sí durante un año, pero una vez transcurrido ese periodo los datos se ponen a disposición del público vía el Archivo de Ciencia de XMM-Newton, situado en ESAC. Además de los datos científicos de XMM-Newton e información relacionada con las observaciones, también están disponibles varios catálogos de fuentes o paquetes de datos en múltiples longitudes de onda: el 2XMMi Serendipitous EPIC Source Catalogue; el XMM-OM Serendipitous Ultra-violet Source Survey Catalogue; el Slew Survey EPIC Source Catalogue; e imágenes del programa de seguimiento e identificación de fuentes en rayos X, XID. Cada mes, más de un centenar de científicos acceden al archivo y se descargan entre 1000 y 4000 paquetes de datos para su análisis científico posterior.

Un brillante futuro para XMM-Newton

XMM-Newton está a punto de cumplir una década de operaciones. Su combinación única de gran sensibilidad para imagen y espectroscopía de rayos X; su capacidad de proporcionar cobertura en una amplia banda espectral (UV y óptico complementando a los rayos X); y por supuesto la excelente salud del satélite y los instrumentos, aseguran que este emblemático observatorio espacial aún tiene ante sí un brillante futuro.

Imágenes propiedad: ESA/Aurore Simonnet, Sonoma State University (Adapted by M. Gierlinski)/XMM-Newton/EPIC, LBT/LBC, AIP (J. Kohnert)

Fuente: ESA

En esta imagen podemos observar el paso del día a la noche, gracias a esta vista magnífica del océano y las nubes sobre nuestra Tierra. La línea de sombra o terminador es difuso y muestra la transición gradual a la oscuridad que experimentamos en el crepúsculo sobre la Tierra. Con el Sol que ilumina la escena en la zona derecha, las nubes reflejan la luz del sol, enrojecida por el filtro que ejerce la la troposfera polvorienta, la capa más baja de la atmósfera y que protege al planeta.

Esta imagen es una fotografía digital obtenida en junio de 2001 desde la Estación Espacial Internacional, a una altitud de unos 400 kilómetros sobre la Tierra.

Imagen propiedad: ISS Crew, Earth Sciences and Image Analysis Lab, JSC, NASA

Fuente: NASA

El planeta Mercurio era ya conocido desde los primeros registros de la hisroria, pero las zonas menos visibles del planeta más cercano al Sol, nunca habían sido vistas como hasta ahora. Hace unos días la nave espacial MESSENGER que ha viajado hasta Mercurio, registró esta imagen trazando un mapa de la superficie a través del radar que lleva abordo la nave.

La imagen fue capturada 90 minutos después de que la sonda espacial MESSENGER, realizara un vuelo sobre el planeta, a una altitud de 27,000 kilómetros de Mercurio. Uno de los rasgos más visibles en la fotografía, son los rayos excepcionalmente largos que aparecen deslizarse sobre la superficie como meridianos y que tienen como punto de origen un cráter jóven cerca del polo norte de Mercurio.

La sonda MESSENGER, está programada para volar por delante de Mercurio una vez más antes de entrar en la órbita del planata en 2011.

Imagen propiedad: MESSENGER, NASA, JHU APL, CIW

Fuente: NASA

El pasado 20 de Noviembre, se cumplieron diez años del lanzamiento del primer módulo de la Estación Espacial Internacional desde el Cosmódromo de Baikonur en Kazajstán. El lanzamiento del módulo de fabricación rusa Zarya marcó el comienzo del ensamblaje en órbita del extraordinario complejo espacial.

Desde el lanzamiento de Zarya el 20 de Noviembre de 1998, la Estación Espacial Internacional (ISS, en sus siglas en inglés) ha multiplicado por diez su tamaño; hoy en día pesa más de 300 toneladas con un volumen interior mayor al de una casa de cuatro dormitorios. Tan sólo en el último año se han añadido 50 toneladas de hardware, incluyendo el módulo de construcción italiana Harmony y el laboratorio europeo Columbus.

La ISS y la participación de Europa en ella es una de las mayores historias de éxitos de los vuelos espaciales. Estoy muy orgulloso de ser parte de ella,” comenta Bernardo Patti, responsable de la ESA del Programa para la ISS. “Europa tiene ahora sus propias instalaciones habitadas permanentes en el espacio. El laboratorio Columbus está preparado para generar los extraordinarios resultados científicos para los que fue construido y ayudará a a preparar las futuras misiones de exploración tripulada del espacio.”

Cooperación

Esta aventura conjunta de Estados Unidos, Rusia, Canadá, Japón y diez países europeos coordinados por la ESA, comenzó como una visión personal de un administrador de la NASA a principios de los 80. Pronto creció hasta llegar a ser un proyecto de cooperación internacional que ha permitido, finalmente, a 14 naciones construir equipamiento, volar al espacio y vivir y trabajar juntos en órbita.

Durante estos años los socios internacionales han tenido que superar las diferencias culturales y fomentar el entendimiento mutuo, estableciendo una sólida relación entre ellos. Con más de 100 000 personas en todo el mundo involucradas en el programa, las relaciones personales forjadas estos años han sido cruciales para el éxito del proyecto.

Desde 1998, 167 personas de 14 naciones han visitado la Estación Espacial Internacional. De estos, 11 fueron astronautas de la ESA, empezando en Abril de 2001 con Humberto Guidoni de Italia y más recientemente Hans Schlegel de Alemania y Léopold Eyharts de Francia, pasando éste último siete semanas en la ISS como miembro de la tripulación de la Expedición 16.

Conocimientos y Experiencia

Como parte de la cooperación actual, la ESA entrena a astronautas de las otras agencias espaciales para operar sus propios módulos de la ISS. El entrenamiento de todos los astronautas de la ISS para el laboratorio Columbus y el Vehículo Automatizado de Transferencia (ATV), la nave europea de reabastecimiento de la ISS, tiene lugar en el Centro Europeo de Astronautas situado en Colonia, Alemania.

“Es muy gratificante ver cómo nuestros astronautas y sus colegas de las otras agencias se han beneficiado de un entrenamiento común y misiones conjuntas a la ISS en términos de conocimientos y experiencia práctica y operativa, lo que tiene un gran valor de cara a las futuras misiones de exploración espacial tripulada,” explica Michel Tognini, responsable del Centro Europeo de Astronautas y antiguo astronauta de la ESA. “A través de la ISS, Europa se ha comprometido a avanzar en la exploración tripulada – el actual proceso de selección de nuevos astronautas europeos es buena prueba de ello. La nueva promoción de astronautas empezará su entrenamiento en primavera de 2009. Estos astronautas volarán a la ISS y, probablemente, más allá.”

Un programa robusto

Con la previsión de doblar la tripulación de la Estación de tres a seis miembros el año que viene y de completar su construcción en 2010, el programa de la ISS está pasando de la construcción a la utilización. Una parte esencial de este programa es el ATV europeo.
El ATV proporciona servicios esenciales a la Estación, tales como acoplamiento, reabastecimiento y elevación de la órbita. Con los logros de Julio Verne, el primer ATV, Europa ha demostrado la capacidad de su industria espacial.

Los últimos 10 años de operaciones de la ISS han demostrado que es un programa espacial fantástico y robusto. La producción de más ATVs está en marcha – todos ellos jugarán un papel esencial en las futuras operaciones de la ISS tal y como hizo el impresionante Julio Verne,” comenta Nico Dettman, responsable del programa de Producción de ATV de la ESA.

El próximo paso

“La Estación Espacial Internacional nos recuerda lo que el ingenio del ser humano es capaz de lograr y cómo nos esforzamos en ampliar las fronteras e impulsar la búsqueda del conocimiento,” comenta Simonetta Di Pippo, Directora de Vuelos Tripulados de la ESA. “Sería inconcebible hoy en día que Europa no participase en esta gran empresa. También sería inconcebible que Europa no estuviese representada entre las naciones que se están preparando para regresar a la Luna con misiones tripuladas.”

“Estamos muy orgullosos de ser parte de esta colaboración y de los beneficios que ha significado para nuestra comunidad científica e industrial, así como la inspiración que supone para los ciudadanos europeos,” añade Di Pippo. “La experiencia adquirida en la ISS constituye la base de nuestros futuros logros y nos prepara para dar el siguiente paso, el que nos sacará de la órbita baja terrestre hacia la exploración tripulada de la Luna y más allá. Creo que Europa está en posición de reclamar un papel aún mayor si somos suficientemente visionarios como para no perder el impulso que hemos logrado con desarrollos como ATV y Columbus.”

Imagen: ESA

Fuente: ESA